蟲草又稱冬蟲夏草、冬蟲草等。麥角菌科的真菌(蟲草菌)與蝙蝠蛾幼蟲在特殊條件下形成的菌蟲結(jié)合體，子座出幼蟲的頭部、單生、細長如棒球棍，長4—11cm。冬蟲夏草是蟲和草結(jié)合在一起長的一種奇特的東西，冬天是蟲子，夏天從蟲子里長出草來。蟲是蟲草蝙蝠蛾的幼蟲，草是一種蟲草真菌。

 

冬蟲夏草又稱為蟲草或冬蟲草，是真菌冬蟲夏草寄生于蝙蝠蛾幼蟲體上的子座與幼蟲尸體的復(fù)合物。屬于麥角菌目、麥角菌科、蟲草屬。顧名思義，冬蟲夏草當然冬天是蟲，而夏天就變成草了。為什么這么神奇呢?原來，冬蟲夏草是一種叫做蝙蝠蛾的動物，將蟲卵產(chǎn)在地下，使其孵化成長得像蠶寶寶一般的幼蟲。另外，有一種孢子，會經(jīng)過水而滲透到地下，專門找蝙蝠蛾的幼蟲寄生，并吸收幼蟲體的營養(yǎng)，而快速繁殖，稱為蟲草真菌。當菌絲慢慢成長的同時，幼蟲也隨著慢慢長大，而鉆出地面。直到菌絲繁殖至充滿蟲體，幼蟲就會死亡，此時正好是冬天，就是所謂的冬蟲。而當氣溫回升后，菌絲體就會從冬蟲的頭部慢慢萌發(fā)，長出像草一般的真菌子座，稱為夏草。在真菌子座的頭部含有子囊，子囊內(nèi)藏有孢子。當子囊成熟時，孢子會散出，再次尋找蝙蝠蛾的幼蟲作為寄主，這就是冬蟲夏草的循環(huán)。

 

冬蟲夏草均為野生，生長在海拔3000米至5000米的高山草地灌木帶上面的雪線附近的草坡上。其形體如老蠶，表面黃棕色，背部有許多皺紋，腹部有足八對;其斷面呈白色或略黃，周邊深黃色;體長六厘米，直徑約三毫米，很像一棵草。每年五月中下旬，當冰山上的冬雪開始融化，氣候轉(zhuǎn)暖的時候，草蝙蝠蛾的幼蟲破土而出，開始活動，在山上的腐殖質(zhì)中爬行，待頭向上爬至蟲體直立時，寄生在蟲頭頂?shù)木�孢開始生長，菌孢開始長時蟲體即死，菌孢把蟲體作為養(yǎng)料，生長迅速，蟲體一般為四至五厘米，菌孢一天之內(nèi)即可長至蟲體的長度，這時的蟲草稱為“頭草”，質(zhì)量最好;第二天菌孢長至蟲體的兩倍左右，稱為“二草”質(zhì)量次之;三天以上的菌孢瘋長，采之無用。

 

冬蟲夏草究竟是蟲還是草?青海大學(xué)牧科院副研究員、多年從事冬蟲夏草人工培育研究的王宏生介紹說，從它的形成過程來看。通俗地講，就是蝙蝠科許多種別的蝙蝠蛾為繁衍后代，產(chǎn)卵于土壤中，卵之后轉(zhuǎn)變?yōu)橛紫x，在此前后，冬蟲夏草菌侵入幼蟲體內(nèi)，吸收幼蟲體內(nèi)的物質(zhì)作為生存的營養(yǎng)條件，并在幼蟲體內(nèi)不斷繁殖，致使幼蟲體內(nèi)充滿菌絲，在來年的5-7月天氣轉(zhuǎn)暖時，自幼蟲頭部長出黃或淺褐色的菌座，生長后冒出地面呈草梗狀，就形成我們平時見到的冬蟲夏草。因此，雖然兼有蟲和草的外形，卻非蟲非草，屬于菌藻類生物。

 

世界上蟲草屬有507種，其中只有一種是冬蟲夏草，其余的506種都只能稱之為蟲草。所以說蟲草不能等同與冬蟲夏草，在名稱上不能替代，在藥用價值上，臨床學(xué)上更不能等同的。從外形上看，冬蟲夏草蟲體呈金黃色、淡黃色或黃棕色，又因價格昂貴而有“黃金草”之稱。因其藥用價值高，功效好，在國內(nèi)外被視為珍品，市場需求量大，但因其天然資源量稀少，故價格十分昂貴。