HPLC是在經典的液相色譜法基礎上發展起來的，其以液體作為流動相，并采用顆粒較細的高效固定相的柱色譜分離技術。其分離機制與常規柱色譜相同，但填料更加精細，需高壓泵推動，柱效高，分析速度快。與氣相色譜不同的是液相色譜中流動相亦參與組分的分離過程，其組成、比例和pH值可靈活調節，分離模式多樣。在實際操作中主要通過改變流動相的組成來調節樣品在色譜柱的保留值和選擇性，從而使不同樣品得到分離。

　　高效液相色譜系統的色譜法自20世紀60年代問世以來，由于使用了高壓輸液泵、全多孔微粒填充柱和高靈敏度檢測器，實現了對樣品的高速、高效和高靈敏度的分離測定。高效液相色譜由于吸取了經典液相色譜的研制經驗，并引入微處理機技術，較大的提高了儀器的自動化水平和分析精度。現在用微處理機控制的高效液相色譜儀，其自動化程度很高，既能控制儀器的操作參數(如溶劑梯度洗脫、流動相流量、柱溫、自動進樣、洗脫液收集、檢測器功能等)，又能對獲得的色譜圖進行收縮、放大、疊加，以及對保留數據和峰高、峰面積進行處理等，為色譜分析工作者提供了高效率、功能齊全的分析工具。

　　高效液相色譜系統的色譜法應用范圍十分廣泛，對樣品的適用性廣，不受分析對象揮發性和熱穩定性的限制，幾乎所有的化合物包括高沸點、極性、離子型化合物和大分子物質均可用高效液相色譜法分析測定，因而彌補了氣相色譜法的不足。在目前已知的有機化合物中，可用氣相色譜分析的約占20% ，而80%則需用高效液相色譜來分析。HPLC因其具有分離效能高、分析速度快、檢測靈敏度好、能分析和分離高沸點且不能氣化的熱不穩定生理活性物質的特點而被廣泛應用于生物化學、藥物及臨床分析，世界各國己將該法收載于藥典。